「熊川の名に流れけり清き瀬に さらす真葛のねもころころに」（伴信友）
福井県若狭町の南西部、日本海に面した若狭湾と京都を結ぶ「鯖街道」の宿場町として繁栄した『熊川宿（くまがわじゅく）』。
1587年、若狭国を豊臣秀吉より与えられ、小浜城8万石の城主となった浅野長政（あさのながまさ・1547-1611）は、熊川の地を軍事と交通の重要拠点として重視し、1589年には夫役（ふやく：人身の課税）・軍役（ぐんやく：軍事上の負担）や本年貢以外の租税を免除する諸役免除（しょやくめんじょ）の判物（はんもつ：花押が付された命令文書）を与えました。
これにより宿場町として発展したのが熊川宿です。
浅野長政以降の代々の領主・藩主によって、熊川宿は当初40戸ほどの村から200戸を超える宿場町へと発展し、町奉行所・番所（ばんしょ：荷物や人物の改めを行う施設）・藩の米蔵などが置かれました。
若狭湾からは、海を越えて大陸からもたらされた毛皮・絹織物・陶磁器、さらにゾウやクジャク、グレイハウンド種の洋犬など、南蛮渡来の珍しい物品や生き物が若狭からの街道を通り、各地へ運ばれていきました。
熊川宿でも、若狭から運ばれた海産物をはじめとする大量の物資を、馬借（ばしゃく：馬を使って荷物を運ぶ業者）や、40kgから60kgもの荷物を背負って運ぶ背負（せお）いによって京都などへ送り出しました。
一日に千頭もの牛馬が通ったとも言われる熊川宿は、多くの人々が行き交う活気ある宿場町として繁栄していきました。
若狭街道は西国三十三所の巡礼道でもあったため、3月から8月頃まで特に賑わった熊川宿では、7月のわずか3日間でおよそ1000人もの宿泊客があったという記録が残されています。
熊川宿は、上ノ町（かみんちょ）・中ノ町（なかんちょ）・下ノ町（しもんちょ）の3地区に分かれており、宿泊客をめぐって上ノ町と下ノ町の間で争奪がたびたび起こりました。
そのため、中ノ町に置かれた町奉行所が定めを出すほどの事態になったといいます。
「夏山や 通ひなれたる 若狭人」（与謝蕪村）
日本海に面した若狭国は「御食国（みけつくに）」と呼ばれ、古来より朝廷へ塩や魚、ワカメなどの海産物を「御贄（みにえ：御食）」として納めた国であったことが、平安時代（794-1185）に編纂された法令集「延喜式（えんぎしき）」に記されています。
これらの物資は、若狭から京都へと通じるいくつもの街道を経て運ばれました。
平城京跡や藤原京跡から出土した木簡には、多比鮓（鯛すし）や貽貝（いがい：岩に付着する二枚貝）、鰯（いわし）の干物などの荷札が含まれており、古くから若狭と都との間で盛んな物流があったことを物語っています。
鯖街道（さばかいどう）の名称で呼ばれ親しまれている若狭街道ですが、江戸時代には5本の道があり、その中で最も利用されたのが、小浜から熊川宿を通り、朽木村を抜けて京都の出町へ至る街道筋でした。
「京は遠ても十八里」と言われたこの道では、18世紀後半頃から若狭の海で水揚げされた多くの鯖（さば）が京都へ運ばれるようになります。
小浜藩の市場記録である市場仲買文書には、「生鯖塩して担い京に行き仕る」と記されており、若狭で朝に捕れた鯖に塩を振って運ぶと、京都に着く頃には程よく身が締まり、その味が喜ばれたと言われています。
1767年に板屋一助が著した稚狭考（わかさこう）には「昔は能登の鯖とて名高かりしに、能登国には鯖すくなくなりて、本国の方へ魚道付たり。」と記され、かつては能登沖の鯖が名高かったものの、しだいに捕れなくなり、その漁場は若狭へ移っていったとされています。
また、「鯖のおほくとれる時は一人一夜に弐百本釣り、二宿一船に三千、もっとも大漁なり」と記されているように、やがて若狭沖では大量の鯖が水揚げされるようになりました。
陶芸家・書道家・料理家・美食家など多彩な顔を持つ北大路魯山人（きたおおじろさんじん, 1883-1959）は、1980年発行の魯山人味道（平野雅章編）で、「さばを語らんとする者は、ともかくも若狭春秋のさばの味を知らねば、さばを論じるわけにはいかない」と述べ、若狭の鯖の味を高く評価しています。
1918年に熊川を通らない小浜線【敦賀－小浜】が開通したことで、熊川宿は流通拠点としての宿場の役割を徐々に終えることになり、戸数は江戸時代の半分ほどまで減少しました。
現在では住民の高齢化も進み、昔から受け継がれてきた鯖寿司の味も少しずつ変化してきたと聞きます。
熊川宿は風の通りが良く、12年に一度ほどの頻度で火災が発生していました。
そのため、街道沿いの建物は比較的簡素な造りで建てられ、頻繁な建て替えが行われなかったことが、現在の古い町並みを残す要因の一つとなっています。
熊川宿で最も古い町家は、1809年に建てられた倉見屋荻野家住宅です。
1996年には「重要伝統的建造物群保存地区」に選定され、さらに熊川宿の姿を詳細に記録した豊臣時代から藩政末期に及ぶ古文書や、宿場の月番問屋が記した御用日記など、当時の様子を伝える貴重な資料も残されています。
また、1998年には約80年間途絶えていた京都から伝わる民謡「てっせん踊り」が復活しました。
鯖街道の重要拠点としてかつて賑わいを見せた熊川宿が、歴史ある町並みと文化をどのように未来へつないでいくのか、これからの「まちづくり」にも期待が高まります。
