「山里は ねざめの床の さびしきに たへず音なふ 滝枕か那」（細川幽斎）
木曽八景の一つ「寝覚の夜雨」と称えられ、木曽川の激流によって花崗岩（かこうがん）が長い年月をかけて浸食されて生まれた自然地形であり、史跡名勝天然記念物に指定された『寝覚の床（ねざめのとこ）』。
1968年に発電用の重力式コンクリートダムで高さ35.2mの木曽ダムが運用されたことで木曽川の水位が下がり、かつての寝覚の床とは異なる、より奇怪な姿を現すことになりました。
そこでは、花崗岩が冷却や風化の過程で水平・垂直方向に割れ、箱状の岩肌を形成する方状節理（ほうじょうせつり）や、浸食によって生じた窪みに入り込んだ小石が水流によって回転し、長い年月をかけて削り出した丸い穴である甌穴（おうけつ, pot hole）を見ることができます。
さらに、獅子岩・亀岩・床岩・屏風岩などの名を持つ奇石怪岩が連なる、自然が造り上げた壮大な景観を眺めることができます。
「誠やこゝは天然の庭園にて松青く水清くいづこの工匠が削り成せる岩石は峨々として高く低く或は凹みて渦をなし或は逼りて滝をなす。いか様仙人の住処とも覚えてたふとし。」（正岡子規 著「かけはしの記」より）
観世流に伝わる室町時代後期の謡曲「寝覚」（古名：三帰）では、このような物語が語られています。
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寝覚の床には「三帰の翁（みかえりのおきな）」と呼ばれる老人が住んでおり「長寿の仙薬」を授けていると言う噂が立ち、その話を聞いた第60代醍醐（だいご）天皇が勅使を遣わしました。
長寿の仙薬を飲んだことで三度若返り千年生きた三帰の翁に出会った勅使は、仙薬をもらう際に能楽の舞を見ることになりました。
夜が更け二人の天女が舞い始めると三帰の翁が現れ、自分は医王仏（薬師如来の化身）で世に無病息災を施すために三帰の翁として出現したと伝え、天女とともに舞います。
すると、川波が激しく立ち水中から二匹の龍神が姿を現して三帰の翁に長寿の仙薬を渡し、更に三帰の翁は天女と二匹の龍神ととも能を舞います。
夜が明ける頃になると勅使に長寿の仙薬を手渡し、三帰の翁は天女と二匹の龍神とともに明け方の空に飛び去りました。
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「浦嶋のよはいをのべよ のりの師は ここに寝覚の床うつして」（綾小路有長）
寝覚の床には浦島太郎の伝説が残されており、1685年に井原西鶴（いはらさいかく）が著した浮世草子の西鶴諸国咄（しょこくばなし）には、「信濃の寝覚の床に浦嶋が火打筥（ひうちはこ）あり」と記されています。
また、寝覚山臨川寺（りんせんじ）には、1756年に著された寝覚浦嶋太郎略縁記（りゃくえんぎ, 寝覚浦嶋寺略縁起）によって、浦島太郎の後日譚が伝えられています。
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亀を助けた浦島太郎は、天女に誘われ龍宮城に向かい数日間の持てなしを受けた後に、帰郷の際に龍王から弁財天像と万宝神書、絶対に開けてはいけない玉筐（たまのはこ, 玉手箱）をもらいました。
故郷に帰ると、父母が亡くなり300年経っていることを知り浦島太郎は深く悲しみます。
浦島太郎は万宝神書を読み飛行の術や長寿の薬法を会得して諸国を遍歴しました。
木曽の地を大変気に入って住みつくようになり、釣りを楽しんでいました。
しばらくすると里人とも仲良くなり龍宮の話をしていると、話の流れから玉筐を見せることになり、つい玉筐を開けてしまいました。
すると、たちまち300歳になろうかという老人に浦島太郎は姿を変えてしまいます。
浦島太郎は、里人に霊薬を売っていたので「見かへりの翁」と呼ばれてましたが、天慶元年（938）の春に何処ともなく立ち去ってしまいます。
里人は、後に残された弁財天像を祠に祀り、寺を建て臨川寺と号しました。
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白髪の翁となった浦島太郎は「今までのことは夢であったか」と目が覚めたことから、この里を「寝覚」、床を敷いたような岩だったことから、この地を「寝覚の床」と呼ぶようになったと伝えられています。
「旅なれば 泊りもはてず 行くもをし 寝覚の床を 見帰りの里」（沢庵宗彭）
大徳寺住職の沢庵宗彭（たくあんそうほう）は、僧侶への紫衣（しえ：紫色の法衣）着用の勅許を江戸幕府が無効としたことに抗議し処罰された1627年の紫衣事件によって、1629年に出羽国上山（現在の山形県南東部）へ流罪となります。
1632年、江戸幕府2代将軍徳川秀忠の死による恩赦（おんしゃ：刑の軽減など）で許され、江戸に滞在した後、上洛の際に中山道を経た旅の記録として1634年に木曾路紀行を著しました。
福島宿から上松宿へ昼頃に着いた沢庵宗彭は、里人に案内されて寝覚の床を訪れ、その様子を「…水又木々をやそむ、浦嶋がつり石など云かすかさねあけたるたゝみ石、獅子岩船石なと様々の石の名はをしへける。在家をば見かへの里といふ心、奇石怪岩、山光水色の間ありて、詩にも歌にももとつく心はさらになし。」と書き記しています。
この記述から、浦島太郎の伝説が当時すでに里人によって沢庵宗彭へ伝えられていたことがうかがえます。
「岩の松 ひびきは波に たちかはり 旅の寝覚の 床ぞさびしき」（貝原益軒）
1685年に儒学者・本草学者の貝原益軒（かいばらえきけん）が著した木曾路之記（岐蘇路記）には、上松宿から須原宿へ向かう途中、臨川寺から寝覚の床を眺めた様子が「茶屋よりわき二町程西へ行て、臨川寺といふ禅寺あり。其うしろに浦嶋がつりせし寝覚の床あり。」と記されています。
また、貝原益軒は「浦島が事、日本紀・雄略帝紀、並びに扶桑略記に見えたり。此地にいたりし事は見えず。」とも記し、浦島太郎が寝覚の床で釣りをしたという伝承については「信じがたし」と述べています。
木曽路を行き交った旅人や、参勤交代で中山道を利用した西国の大名たちも、みな寝覚の床の奇観に驚き、里人が語る浦島太郎の伝説に耳を傾けながら、この古くからの語り草にさまざまな想いを巡らせ、現代へと受け継いできました。
「寺に到りて案内を乞へば小僧絶壁のきりきはに立ち遙かの下を指してこゝは浦嶋太郎が竜宮より帰りて後に釣を垂れし跡なり。川のたゞ中に松の生ひたる大岩を寝覚の床岩、其上の祠を浦嶋堂とは申すなり。」（正岡子規 著「かけはしの記」より）
現在の寝覚の床は、浦島太郎がのんびりと釣り糸を垂らしていた頃よりも奇石怪岩が際立つ姿となり、水位が下がったことで、浦島太郎が玉手箱を開けた場所に建てられた祠「浦島堂」へは、石から岩へと伝い、さらに岩を登ることで辿り着けます。
そこから望む景色は、龍宮とどこか雰囲気が似ていたため、この地に住みつくようになったとも伝えられる浦島太郎の気持ちが分かるような気がしてきます。
奇石怪岩に囲まれ、吹き抜ける風にはわずかに枯れた木々の香りが漂い、白く柔らかな表情を見せる岩肌、飛び込めば宇宙の深淵へと届きそうなほど静かに広がる川面。そこへ釣り糸を垂らせば、龍宮へと誘われ、幾千年もの時が気付かぬ間に過ぎ去ってしまうかもしれません。
