「符瑞書曰。醴泉者美泉。可以養老。蓋水之精也。」（「続日本紀」より）
標高908.3mの笙ヶ岳（しょうがたけ）を主峰に、南部に標高403mの多度山、北部に標高859mの養老山が連なる養老山地の北東に位置する、落差32mの直瀑『養老の滝（ようろうのたき）』。
養老の滝については、鎌倉時代中期の1254年に成立した、橘成季（たちばなのなりすえ）編の20巻30篇726話からなる世俗説話集「古今著聞集（ここんちょもんじゅう）」巻八・第三一一話「美濃國の賤夫孝養に依りて養老酒を得る事」に、おおよそこのように記されています。
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貧しく賤（いや）しい男が、山の薪（まき）を売って、朝夕に酒を好む老父を養って過ごしていた。
ある時、山に入って薪を取ろうとしたところ、苔の付いた石に滑って転び、しばらく気を失ってしまう。しかし、ふと気がつくと何処からか酒の香りがしてくるので、不思議に思ってあたりを見ると、岩間から酒の色をした水が流れ出る所があり、汲んで舐めてみると、すばらしく上質な酒だった。
うれしくなって、その後は毎日これを汲み、老父が満足するまで養った。
この事を耳にした第44代女帝・元正（げんしょう）天皇は、霊亀3年9月にこの地へ行幸（ぎょうこう：天皇が出かけること）し、この男をひとえに親孝行のゆえだと賛嘆して美濃守とし、岩間の泉を「養老の滝」と名付け、717年12月には「養老」と改元したのだという。
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「田跡川の 瀧を清みか 古ゆ 宮仕へけむ 多芸の野の上に」（大伴家持）
養老の滝に関する説話は、1252年に成立した菅原為長（すがわらのためなが）編と伝わる280余りの説話を収録した十訓抄（じっきんしょう）巻六・第一八話と、古今著聞集を踏襲した内容が、江戸時代以降、1657年に水戸光圀（とくがわみつくに）が着手し1906年に完成した大日本史（だいにほんし）を含む多くの刊行物に掲載され、孝子（こうし：親孝行な子）伝説を代表する養老の滝の説話として現代まで伝わっていきます。
1695年に林義端（はやしぎたん）が著した怪異小説・玉櫛笥（たまくしげ）の第一・第一話「養老の滝」では、養う対象が老父から老母へ、お酒の発見が「苔の生えた石に滑り倒れた後に、岩間からの酒の香りに気付いて発見」から「滝が流れるのを眺めていたら、酒の香りがしてきて発見」へと変化しており、天皇の行幸時期などにも幾つかの違いが見られます。
1612年以前に成立した、男の名を源丞内（げんじょうない）と記した養老寺縁起内の説話には、老母や滝として発見するなどの類似点があることから、玉櫛笥は養老寺縁起を系統とし、十訓抄や古今著聞集を起源とする説話とは異なるとされています。
室町時代（1336-1573）の能役者・能作者である世阿弥（ぜあみ）が手がけた謡曲「養老」では、養老寺縁起に近い関係にありますが、第21代雄略（ゆうりゃく）天皇の時代とされ、孝子が養うのは老夫婦であり、山道で疲れを覚えて泉の水を飲むと気分が爽快になり、老夫婦にも飲ませたところ若々しくなったため、自分たちで養老の滝と名付けたという内容に変化しています。
「古ゆ 人の言ひ来る 老人の 變若つといふ水ぞ 名に負ふ瀧の瀬」（大伴東人）
平安時代（794-1185頃）初期に、菅野真道（すがののまみち）・藤原継縄（ふじわらのつぐただ）らが編纂した、第42代文武（もんむ）天皇から第50代桓武（かんむ）天皇までの95年間（697-791）を年代の順を追って記述する編年体（へんねんたい）で記され797年に成立し全40巻から成る『続日本紀（しょくにほんぎ）』。
養老の滝の最も古い説話は続日本紀 巻七・養老元年の条に、おおよそこのように記されています。
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元正天皇は、霊亀3年9月に美濃国不破の行宮（あんぐう：仮の宮）に赴き、数日間逗留しました。
その時、多度山の美泉（よきいずみ）を覧て、自ら手や顔を洗ったところ、肌が滑らかになりました。また、痛むところを洗うと、痛みがすべて除かれました。
朕（ちん：天子が自称として用いる）の身体にとって大きな効き目があった。また、飲んだ人によると、白髪が黒くなったり、禿頭に髪が生えたり、あるいは見えない目が見えるようになったり、あらゆる病が癒えたともいう。
昔、後漢の初代皇帝光武帝の時に醴泉（れいせん：太平の世に湧く甘みのある水の泉）が湧き、これを飲んだ者は病が癒えたと聞いている。
符瑞書には、「醴泉は美泉なり。以て老を養ふべし。蓋し水の精なり。」と言っている。
つまり、瑞兆（ずいちょう：吉兆）に関して書かれた符瑞書（ふずいしょ）には、「醴泉は美泉である。これで老いを養うことができる。思うに、これは水の精霊である」と記されている。
美泉は大瑞（だいずい：とてもめでたい）である。
朕は凡庸で虚ろな身ではあるが、これは天からの賜物に違いない。
よって、「天下に大赦（たいしゃ：恩赦の一種）して、霊亀3年を改め、養老元年とすべし」とおっしゃいました。
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その後、元正天皇は養老元年12月22日の立春の暁に醴泉を汲み、京都へ運ばせる命を出して醴酒（れいしゅ：あま酒）とし、翌年の養老2年2月7日には、再び美濃国の醴泉へ行幸したと伝えられています。
まだ微かな夏の気配を残した或る日の養老の滝。
見上げた空には、響く瀑声とともに飛散した水沫が光に照らされ、いつまでも輝きながら漂っています。
にこやかに孫を抱いた老人の親子三代の記念撮影、そして金婚式の記念に訪れた老夫婦の撮影に応じる姿など、訪れる人々それぞれの幸せの一端が、太平の世に湧くという美泉の水沫の一粒一粒となって、養老の滝の周囲に溢れているかのようです。
