「日本国中最も大にして、最も有名な坂東の大学」（フランシスコ・ザビエル）
創設は平安時代とも鎌倉時代とも伝えられ、江戸時代を経て1872年（明治5年）まで存続した『足利学校（あしかががっこう）』。
室町時代前期には衰退していましたが、1432年に上杉憲実（うえすぎのりざね）が足利の領主となると、自らの蔵書を寄贈し、鎌倉・円覚寺の僧・快元（かいげん）を庠主（しょうしゅ：現在の校長）に迎え、儒学を中心に兵学・易学・医学を教える学校として再興しました。
その後、奥羽や琉球からも学ぶ者が集まるようになり、第7世庠主・九華（きゅうか）の1550年頃には、学生総数が三千人に達したと記録されています。
その名声はフランシスコ・ザビエルを通じてヨーロッパにも紹介されました。
なお、「坂東」とは関東地方の古名で、足柄坂と碓氷峠より東側の地域を総称した呼び名です。
足利学校には「学規三条（がっきさんじょう）」という校則があり、「学問の内容や規則を守らない者は在学を許さない」「就学に不熱心な者は在学を許さない」「入学者はすべて僧侶の身分となる（ただし、いつでも還俗は可能）」と定められていました。
学費はなく、食事と宿舎が提供され、学びの基本は自学自習でした。学生は自ら学びたい学問を納得がいくまで何年もかけて学び、在学年数による卒業制度はありませんでした。
足利学校で学んだ者たちは各地で重用され、とりわけ易学は、出兵や合戦の日取り、方角などを決めるうえで欠かせない重要な学問でした。
軍学書『甲陽軍鑑』には、戦国武将・武田信玄の逸話が記されています。
信玄の側近が、とある軍配者を推挙した際、信玄は「占いは足利にて伝授か」と問い、違うと答えた側近を叱責したと伝えられています。
それほど足利学校で学んだ者への信頼が厚かったことがうかがえます。
また、易学だけでなく、現代までその流れを伝える医学者・曲直瀬道三（まなせどうさん, 1507〜1594）なども輩出しました。
第9世庠主・三要（さんよう）は、関ヶ原の戦いで徳川家康に従って易を立て、その勝利に貢献したと伝えられています。この功績により、幕府から百石の朱印地を与えられ、足利学校は徳川幕府の厚い庇護を受けることになりました。
さらに、徳川家康の側近として知られる大僧正・天海も足利学校の出身と伝えられています。
こうした縁から、足利学校では代々、徳川家の位牌を安置し礼拝するようになりました。
平和な時代となった江戸時代には、易学や兵学の必要性は薄れ、儒学も封建支配の理念として朱子学へと移り変わり、足利学校は次第に衰退していきました。
さらに、各藩に藩校が創設されるようになると、足利学校の役割は時代とともに薄れ、やがて古典を所蔵する図書館のような存在となっていきます。
そして、明治維新後の1871年（明治4）の廃藩置県によってその役割を終え、翌1872年（明治5）に足利学校は廃校となりました。
廃校後には建物の撤去や蔵書の散逸の危機に直面しましたが、旧足利藩士・田崎草雲らの尽力によって守られ、1903年には公共図書館が設立されます。さらに1990年には、江戸時代中期の姿を再現する形で建物や庭園が復元されました。
復元された方丈（ほうじょう）は、堂々とした茅葺屋根が印象的で、当時の足利学校の隆盛を今に伝えています。近づくと、茅の香りなのか独特の匂いがほのかに漂ってきます。
なかでも、孔子の説く「中庸」を教える道具とされる『宥座之器（ゆうざのき）』は印象的です。壺には、水が少ないと傾き、ほどよく入れると真っすぐ立ち、いっぱいに満たすとひっくり返って水がこぼれます。「満ちて覆らないものはない」という教えを体感できるようになっており、実際に水を入れて試すことができます。
残念ながら、足利学校に関する資料展示はそれほど多くありません。しかし、この地に古くから高度な学びの場があり、多くの人々が志を抱いて学び、日本の礎を築いてきたことを思うと、足利を訪れることで、自らも確かな志を持ち、学び続けることの大切さをあらためて感じさせられます。
「まくらがの 許我の渡りの からかじの 音高しもな 寝なへ児ゆえに」
利根川水系・渡良瀬川に架かる、斜材をW字状に配置したワーレントラス橋で、橋長243.27m・幅員5.5mを誇る『渡良瀬橋（わたらせばし）』。
渡良瀬川は、栃木県日光市と群馬県沼田市の境にそびえる皇海山（すかいさん）を源流とし、足利市などを流れる一級河川です。鎌倉時代の随筆『徒然草』にも記される足利の織物は、渡良瀬川の清流で染めた糸や布を洗い、舟運によって江戸へ運ばれていました。
渡良瀬橋は1902年に木製アーチ橋として架けられましたが、陸軍演習で重量のある車両を通行させる必要が生じたため、1934年に現在のワーレントラス橋へ架け替えられました。
橋の周辺には広々とした河川敷の緑地が広がり、爽やかな川風が吹き抜ける心地よい景色が広がります。夕暮れのわずかなひととき、茜色に染まる渡良瀬橋と渡良瀬川は、その場に居合わせた誰もが同じ美しさを分かち合える特別な瞬間となります。
