「橙園明治九年始開…萩地之名産大得内外人之嗜好喝采…橙園之名誉希余子孫永保護而使斯名誉不堕地勉焉」（小幡高政「橙園之記」）
明治維新後の秩禄処分（ちつろくしょぶん）により生活に困窮した旧萩藩士を救済し、後に萩の主要な産業として経済を支えることになった本来の名称を『夏橙（ナツダイダイ）』（学名：Citrus natsudaidai）という、萩の特産物『夏みかん（夏蜜柑）』。
1772年頃、青海島大日比（おおみじまおおひび）の海岸に漂着した果実を西本於長（おちょう）が拾い、その種を庭に蒔いて育てたのが夏みかんの始まりと言われています。
大日比で実った果実は、酸味がとても強かったため誰も口にすることはなく、宇樹橘（ゆずきち）やバケモノなどと呼ばれ、子供のおもちゃとして遊ばれていました。
しかし、果汁が多かったことから食酢の代用として使われ始めると、次第に夏橙（夏代々）と呼ばれるようになりました。
夏代々とも記されたのは、実を収穫せずに残しておくと、前年の実と今年の実が同じ木になることから、「代々」続くという縁起を含んでいたためです。
1833年に、萩の杉彦右衛門が大日比から持ち帰った2本の苗のうち、1本を児玉惣兵衛に分け与えました。
1848年、児玉家で育った木に実がなり、「児玉蜜柑」と呼ばれるようになります。収穫期が分からなかったため、柚子の代わりや観賞用として扱われていましたが、子の正介が夏にその実を食べると非常に美味しかったことから、長州藩13代藩主毛利敬親（もうりたかちか）に献上しました。これを機に「御前九年母（ごぜんくねんぼ）」や「夏九年母」と称されるようになりました。
九年母（くねんぼ）とは、「種を植えてから9年で実がなる」ことが由来とされるインドシナ原産の柑橘類の一種です。
室町時代後半に琉球王国を経由して伝来し、厚い果皮と独特の香りを持つことから、江戸時代に紀州蜜柑が広く流通するまで、公家や将軍家を中心に食されていました。
吉田松陰が萩の野山獄から出した妹千代宛の手紙には、「十一月二十七日と日づけ御座候御手紙、幷びに九ねぶ・三かん・かつをぶしともに、昨ばん相とどき…」と記されており、「九ねぶ」、すなわち九年母が登場します。
夏橙は江戸時代の終わり頃まで、自家消費する分として萩の武士や商人の家などに植えられているだけでした。
「明治九年、夏橙ヲ萩ノ物産トスルコトヲ主唱シ、同志ヲ募リテソノ栽培ヲ奨励ス。ソノ団結ヲ耐久社トイフ。」
1863年、藩主毛利敬親は、外国との通商に反対し「夷狄（いてき）」（外国）の排撃を主張する攘夷（じょうい）の決行に際し、海からの艦砲射撃に弱い萩から内陸の山口へ居城を移す山口移鎮（やまぐちいちん）を行いました。
その際、多くの武士が藩主に付き従って新たに成立した山口藩へ移り住むことになり、藩経済に依存していた萩の城下町は大きな打撃を受けることになります。
1867年には、第15代将軍徳川慶喜が朝廷へ統治権を返上した大政奉還によって、鎌倉幕府以来約680年続いた武家政権は終焉を迎えました。
さらに1876年、明治政府が士族に支給していた秩禄（ちつろく）（給与）を廃止する秩禄処分が実施されると、旧萩藩士を含む多くの士族が生活に困窮することになります。
廃刀令の施行も重なり、明治政府への不満は各地で高まり、萩では旧萩藩士の前原一誠（まえばらいっせい）が首謀となり、約200名の不平士族と共に萩の乱を起こしましたが、わずか1週間ほどで鎮圧されました。
このような動乱の中、母親の看病のため小倉県令を辞して萩へ戻った旧萩藩士小幡高政（おばたたかまさ）（1817-1906）は、職を失い困窮する旧萩藩士たちの姿を見かね、その救済策として、すでに武家屋敷に植えられ、手をかけずとも実を付ける夏橙の栽培に着手します。
小幡高政は自ら夏橙の苗を買い集めて植える一方、旧萩藩士の救済を目的として1876年（明治9年）に耐久社（たいきゅうしゃ）を結成しました。
そして、明治政府による士族救済政策である士族授産によって借り受けた資金をもとに、苗木1万本を接ぎ木し、1878年には耐久社の社員へ配布しました。
夏橙の苗木は、空き家となった武家屋敷の庭などを利用して植えられ、風に弱い夏橙にとって土塀や白壁は最適な風除けとなりました。
その後10年ほどで、萩の町は夏橙に覆われるほどになり、萩を代表する特産品として全国へ出荷されるようになりました。
「長州本場 萩夏蜜柑」（萩夏蜜柑輸出仲買商組合）
1884年（明治17年）、夏橙を大阪方面へ出荷する際、大阪の仲買商人から名称を夏蜜柑に改めるよう勧められ、これ以後は「夏蜜柑」として広まっていくことになります。
これは、夏橙が「夏代々」とも記されることがあり、当時の関西地方では中風のことを「ヨイヨイ」と称していたため、「代々」が「ヨヨ」と読めることから、「夏代々を食べると中風になる」という印象の悪い風評が広まったためです。
1889年（明治22年）には、仲買商たちが萩夏蜜柑輸出仲買商組合を結成し、組合員の荷物には「長州本場 萩夏蜜柑」と印刷されたラベルが貼られ、全国へ出荷されました。
夏蜜柑は、他の蜜柑とは異なり4月頃から旬を迎えることから、夏の果物として多くの人々に親しまれ、1900年前後にはその生産額が当時の萩の年間予算の8倍にも達しました。
夏蜜柑5個ほど（約7銭）で米1升（約1.5kg）と交換でき、樹が3本あれば、その収益によって子どもを上級学校へ通わせることができたとも言われています。
また、夏蜜柑を100～130個ほど入れる橙篭づくりや、大きさごとに分ける選果作業など、夏蜜柑に関わる仕事には多くの人々が携わり、萩の一大産業として町全体の発展と豊かさを支えました。
1912年以降の大正時代まで、萩における夏蜜柑の生産量は全国第1位でしたが、各地でも夏蜜柑の栽培が広がるにつれて、以前ほどの収益を上げることが難しくなっていきました。
また、萩は夏蜜柑の栽培に適した地域の中では最も北方に位置しており、寒さによって木が枯れたり果実の中身がスカスカになったりする「寒害」の影響を受けやすい土地でした。そのため、愛媛・熊本・静岡など南方の地域で生産される夏蜜柑に比べ、生産量が安定しなかったことも要因の一つでした。
1926年以降の昭和時代に入ると、戦時中には生産量が落ち込みましたが、戦後の復興から高度成長期にかけて、国民のぜいたく志向の高まりや園地開発、さらに寒害を防ぐ貯蔵法の開発などによって生産は再び拡大しました。
昭和40年代には、栽培面積約700ha、生産量約14000トンに達し最盛期を迎えます。
しかし、1971年（昭和46年）のグレープフルーツ輸入自由化を境に夏蜜柑の価格は低迷し、その後もさまざまな輸入果物が日本へ入るようになると、消費者の嗜好は酸味の強い従来の果物から、甘く糖度の高い食べやすい果物へと変化していきました。
こうした影響により、1975年（昭和50年）以降は生産量と栽培面積がともに減少し、2002年（平成14年）以降は生産量が平均1500トンほど、栽培面積も200haを下回るようになりました。
近年では、生産者の高齢化や後継者不足によって耕作放棄された放任園も増加しており、萩の歴史を語るうえで重要な夏蜜柑は、大きな岐路に立たされています。
初夏の萩では、土塀からのぞく夏みかんの黄色い実りと、白く小さな5弁の花が漂わせる甘い香りに包まれます。
1926年5月に萩へ行啓した摂政宮裕仁親王（後の昭和天皇）が、「この町には香水が撒いてあるのか」と尋ねられたと伝えられるほど、その香りは町全体に広がっていました。
今も残る趣ある町並み。左右を高い土塀で囲まれた鍵曲（かいまがり）の道筋を歩きながら、黄色く実った夏みかんの凸凹した肉厚な皮に指を入れ、ようやく取り出した果肉を口にすると、広がる酸味と幾つかの種が、昔ながらの味わいを感じさせます。
ときおり吹く風が緑の葉を揺らし、サワサワと音を奏でながら、白い花の甘い香りとともに周囲を包み込みます。
この甘美な空間は、萩の夏みかんが歩んできた長い歴史の一端と重なり、五感すべてで感じることのできる至福のひとときとして、深く心に刻まれることでしょう。
写真・文 / ミゾグチ ジュン
